Il co-sviluppo è il nuovo nero: perché gli studi esternalizzano le funzionalità critiche

Ricorda i titoli di coda del tuo gioco AAA preferito, come Red Dead Redemption 2. Certo, potrebbe essere difficile da fare subito dopo un finale epico, ma puoi sempre cercarli su YouTube attraverso le riproduzioni se sei curioso. Sono pieni di centinaia di nomi. Ultimamente, i titoli di coda dei giochi tendono ad avere quasi la stessa durata di quelli che vedi nei cinema. C'è una ragione per questo: e non si tratta solo di riempire questa parte del gioco nel classico stile hollywoodiano.

Lo sviluppo di giochi moderni è diventato meno una questione di avere tutti sotto lo stesso tetto e più una questione di riunire gli specialisti giusti al momento giusto. Perfino FromSoftware - sì, quel FromSoftware, lo studio famoso per i suoi giochi Souls meticolosamente realizzati - non ha effettivamente rifatto Demon's Souls. Bluepoint Games ha guidato lo sviluppo del remake del 2020 insieme a Japan Studio e il risultato è stato abbastanza sorprendente da diventare un titolo di lancio per PS5. Quell'armatura lucidata, quegli ambienti ricreati? Tutto fatto da un team specializzato in remake.

La verità è che la maggior parte dei giocatori non ha idea di quali parti dei loro amati giochi siano state realizzate da team esterni. E onestamente? Questo è il punto.

Perché lo fanno tutti adesso

I giochi moderni sono vere opere d'arte. Prendi Ghost of Tsushima, ad esempio: ogni fotogramma può essere catturato, stampato e appeso al muro come un dipinto. Naturalmente, creare questo livello artistico ha un prezzo. I titoli AAA ora hanno abitualmente budget che vanno dai 100 ai 200 milioni di dollari. Anche i giochi indipendenti che riescono a catturare l'attenzione dei giocatori spesso costano dai 500.000 dollari in su per lo sviluppo. Il settore sta diventando sempre più costoso, le aspettative dei giocatori crescono e gli errori diventano sempre più imperdonabili.

Mantenere un team a tempo pieno in grado di gestire ogni aspetto dello sviluppo di giochi moderni è un suicidio finanziario. Hai bisogno di artisti ambientali di alto livello per forse sei mesi di produzione, ma paghi i loro stipendi tutto l'anno. Moltiplicalo in ogni disciplina - modellatori di personaggi, artisti VFX, specialisti di animazione, ingegneri di rete - e all'improvviso stai perdendo denaro tra i progetti.

Durante il remake di Demon's Souls, Bluepoint è cresciuta da 70 a 95 persone e ha integrato il proprio team con lavoro in outsourcing. Si tratta di una mossa calcolata: aumentare esattamente quando necessario, quindi ridimensionare senza il senso di colpa e il costo dei licenziamenti.

Ma va oltre la semplice matematica. Studi specializzati hanno risolto decine di volte problemi specifici. Quel complesso sistema fisico dei tessuti con cui la tua squadra sta lottando? Probabilmente c'è uno studio in Polonia o in Malesia che ha implementato sistemi simili per dieci giochi diversi. Conoscono le insidie, hanno ottimizzato il flusso di lavoro e possono fornire risultati in una frazione del tempo necessario al tuo team interno per capirlo da zero.

Cosa viene effettivamente trasmesso (e perché non lo hai mai saputo)

Il problema del co-sviluppo moderno è che è invisibile se fatto bene. Bluepoint Games, nota per il suo lavoro di remake, ha effettivamente collaborato a God of War Ragnarok. Santa Monica Studio ha coinvolto diversi team di supporto per una delle più grandi uscite di PlayStation.

Parliamo un attimo di The Witcher 3. Il capolavoro di CD Projekt Red ha coinvolto diversi partner esterni che si sono occupati di diversi aspetti della produzione. Alcuni studi si sono concentrati esclusivamente sulla creazione dell'architettura di Cittanova, quegli edifici davanti ai quali corri senza pensarci due volte. Altri hanno lavorato su progetti di mostri. Il risultato finale sembra coeso perché CDPR ha mantenuto una direzione artistica e un controllo di qualità rigorosi, ma il lavoro vero e proprio è stato distribuito in diversi continenti.

Horizon Zero Dawn ha fatto qualcosa di simile con le sue creature meccaniche. Guerrilla Games ha collaborato con studi esterni per i sistemi di animazione facciale e parti significative di questi progetti di dinosauri robot. Quando l'armatura di un Thunderjaw si frantuma in modo realistico, il feedback viscerale arriva dagli specialisti degli effetti visivi che sanno esattamente come rendere gli impatti pesanti. Guerrilla ha fornito la visione; team esterni hanno contribuito a eseguirlo su larga scala.

Spider-Man (2018) è un altro buon esempio. Insomniac Games ha collaborato con i partner su facciate dettagliate di edifici, sistemi di folla e supporto per le animazioni. Quella sensazione di oscillare attraverso una Manhattan viva e pulsante richiedeva specialisti in animazione procedurale e creazione di ambienti urbani. L'integrazione perfetta fa sembrare una visione unificata, e in effetti era: semplicemente eseguita da più team che lavoravano in sincronia. Gli studi di outsourcing forniscono questo tipo di servizi di sviluppo di giochi , aiutando i progetti AAA a raggiungere questo livello di raffinatezza e scala senza compromettere scadenze o qualità.

Le Indie lo capirono anni fa

Non si tratta solo di grandi studi che giocano con i loro enormi budget. Gli sviluppatori indipendenti hanno imparato presto che provare a fare tutto da soli è una ricetta per l'esaurimento o l'eterno inferno dello sviluppo.

Hollow Knight ha utilizzato servizi di localizzazione e porting in outsourcing. Il Team Cherry ha potuto concentrarsi su ciò in cui è bravo, ovvero gameplay e grafica, mentre gli specialisti si sono occupati di portare la loro visione su piattaforme e linguaggi diversi. La modalità multiplayer di Stardew Valley? Sviluppato da un team esterno mentre Eric Barone lavorava sugli aggiornamenti dei contenuti.

Cuphead è forse il miglior esempio. Studio MDHR ha collaborato con diversi studi di animazione per gestire parti del loro carico di lavoro di animazione disegnata a mano. Stiamo parlando di oltre 50.000 fotogrammi di animazione. Senza un aiuto esterno, quel gioco sarebbe ancora in fase di sviluppo, altrimenti lo studio sarebbe crollato per esaurimento a metà.

Questo non significa compromettere la visione: significa riconoscere i limiti e aggirarli in modo intelligente. Quando il tuo team principale è composto da sole tre persone, delegare determinati compiti diventa ovvio: è l'unico modo per competere con team di centinaia di persone.

E che dire di uno studio di 500? La delega gioca ancora un ruolo chiave. La differenza è la scala: i piccoli team delegano per necessità, i grandi team delegano strategicamente.

I veri motivi per cui funziona

Il costo è ovvio, ma ci sono vantaggi più profondi che rendono il co-sviluppo attraente oltre al semplice risparmio di denaro.

• Avrai accesso a competenze all'avanguardia.Vuoi una simulazione realistica dell'acqua? Ci sono studi boutique che fanno letteralmente solo acqua. Lakshya Digital, fondata nel 2004, ha distribuito oltre 175 titoli AAA ed è specializzata in arte e animazione. Hanno risolto gli stessi problemi che stai affrontando molte volte. Perché reinventare la ruota quando qualcuno ha già costruito una Ferrari?
• Il ridimensionamento diventa chirurgico.La pre-produzione ha bisogno di dieci persone. La produzione completa ne richiede duecento. Il post-lancio ne richiede cinquanta. Le partnership per lo sviluppo di giochi ti consentono di raggiungere questi numeri esattamente senza il costo emotivo e finanziario di licenziamenti di massa al termine della produzione. Aziende come Secret 6 sono cresciute da un piccolo studio d'arte a oltre 200 esperti, fornendo una scalabilità flessibile per progetti di diverse dimensioni.
• Gli occhi nuovi catturano i punti ciechi.I team interni sviluppano una visione a tunnel. Sono mesi che guardi le stesse risorse: ti sembra tutto a posto. Un partner esterno, come Kevuru Games, può individuare immediatamente i problemi perché vede le cose con una nuova prospettiva. Quel problema tecnico “impossibile” con cui ha lottato la tua squadra? Specialisti esterni potrebbero risolverlo rapidamente, avendo affrontato qualcosa di simile su un altro progetto.

Come farcela davvero

Gli studi intelligenti non si limitano a investire soldi in partner esterni sperando per il meglio. C'è un'arte in questo.

Inizia in piccolo con funzionalità contenute. Lascia che un team esterno gestisca qualcosa di importante ma autonomo: un set di armi, un'area laterale, alcuni elementi dell'interfaccia utente. Scopri come comunicano, gestiscono il feedback e forniscono informazioni prima di affidargli il tuo personaggio principale o i sistemi di gioco principali.

Documenta tutto in modo eccessivo. Se il tuo team interno fatica ad esprimere ciò che vuole, i partner esterni non hanno alcuna possibilità. Guide di stile, specifiche tecniche, schede di riferimento: sii ossessivo al riguardo. Il costo di una documentazione approfondita non è nulla in confronto a rifare il lavoro perché qualcosa è andato perso nella traduzione.

Scegli partner con esperienza rilevante. Uno studio brillante nei giochi per dispositivi mobili stilizzati potrebbe avere difficoltà con risorse AAA fotorealistiche. Controlla ossessivamente i portafogli. Le performance passate prevedono davvero i risultati futuri in questo settore. Virtuos, uno dei più grandi studi di outsourcing di videogiochi al mondo con oltre 1.200 progetti, ha contribuito all'acclamato remake di Demon's Souls su PS5.

Costruisci nel tempo di iterazione. La prima consegna sarà corretta all'80%. Budget per i cicli di feedback. Nessun team esterno è sensitivo: hanno bisogno delle tue reazioni per inchiodare l'ultimo 20%.

Assegnare un punto di contatto. Non lasciare che venti persone del tuo studio inviino richieste contrastanti al team esterno. Un produttore o lead diventa l'hub di comunicazione. Ciò impedisce il caos e impedisce al team esterno di annegare in priorità contraddittorie.

Il futuro sembra distribuito

L'idea di un singolo studio che realizza un gioco importante interamente internamente sta diventando obsoleta quanto la spedizione di giochi su cartucce. I maggiori rilasci ora accreditano cinquanta o più aziende nella loro catena di sviluppo, e quel numero è in continua crescita.

Strumenti basati su cloud, pipeline di risorse in tempo reale e miglioramenti del motore rendono lo sviluppo distribuito più fluido ogni anno. Gli studi di paesi diversi ora possono lavorare simultaneamente sulla stessa build senza i conflitti di fusione che hanno afflitto i precedenti tentativi di co-sviluppo. Le aziende che offrono servizi di sviluppo di giochi hanno perfezionato i propri processi per integrarsi perfettamente con i team interni.

Gli studi boutique specializzati stanno esplodendo. Si fanno solo i volti dei personaggi. Un altro si occupa esclusivamente della simulazione dell'acqua. Un terzo vive e respira il netcode multiplayer. Questi specialisti spesso forniscono risultati migliori rispetto ai team interni generalisti semplicemente perché hanno affrontato ripetutamente le stesse sfide.

Lo stigma sull’outsourcing è morto. Dieci anni fa, gli studi cinematografici nascondevano le loro partnership esterne. Ora annunciano con orgoglio le collaborazioni nei comunicati stampa, riconoscendo che l'outsourcing delle competenze tecniche è un vantaggio competitivo.

Cosa significa questo per tutti

In definitiva, il modo in cui uno studio organizza la propria produzione non è qualcosa di cui il giocatore medio si preoccupa. I giocatori non si fermano a considerare se il modello del personaggio è stato realizzato internamente o se Kratos è stato realizzato da un team partner in Ucraina. Tutto ciò che interessa a loro è che il gioco abbia un bell'aspetto, funzioni senza intoppi e arrivi effettivamente al rilascio in tempo senza infiniti problemi.

Molti importanti sviluppatori hanno già adottato un flusso di lavoro ibrido. Ubisoft, EA, CD Projekt RED: da anni esternalizzano parte dei loro progetti a team esterni, principalmente per consentire al personale interno di concentrarsi sulle decisioni e sulle funzionalità che modellano veramente il gioco. È una mossa altamente strategica, che consente al team interno di affrontare il lavoro che conta davvero. Se qualcun altro riesce a gestire un compito specifico più velocemente, mantenendo lo stesso livello di qualità e allo stesso tempo sollevando gli sviluppatori interni, ha perfettamente senso lasciarglielo fare.

Alcuni studi rimangono cauti. Le preoccupazioni relative alla comunicazione, ai fusi orari o alla sicurezza li rendono titubanti, e questo è comprensibile. Ma la tendenza continua a muoversi in una direzione: la collaborazione sta gradualmente diventando una pratica standard piuttosto che un piano di riserva.

Il fatto che uno studio tenga tutto sotto lo stesso tetto, divida il lavoro tra i team o crei un sistema ibrido non determina il successo. Ciò che conta è semplice: il team, ovunque si trovi, crea un gioco che impressionerà i giocatori, li ispirerà e offrirà esperienze davvero straordinarie.