Automattic investe US $ 4,6 milhões em novo vetor, criadores do padrão aberto Matrix para comunicação descentralizada

A Automattic investiu US$ 4,6 milhões na New Vector, uma empresa fundada pelos criadores do Matrix, um padrão aberto que alimenta conversas descentralizadas com criptografia de ponta a ponta. Matrix.org é o lar do projeto de código aberto que oferece APIs e SDKs HTTP, permitindo que os desenvolvedores criem seus próprios clientes de comunicação sobre o padrão aberto Matrix com federação aberta. Isso significa que qualquer pessoa pode se comunicar com outras pessoas no ecossistema Matrix implantando seu próprio servidor.

O protocolo também permite conectar plataformas existentes como Slack, IRC, XMPP, Gitter, Telegram Discord, Facebook e muitas outras, criando “uma matriz aberta global de comunicação”. Matrix é o protocolo por trás do Riot.im, um aplicativo de bate-papo universal que é frequentemente descrito como “uma alternativa ao Slack”. A Riot oferece suporte a grupos e equipes com bate-papo, compartilhamento de arquivos, widgets e chamadas de voz/vídeo. Atualmente é o cliente Matrix mais maduro e o produto New Vector mais conhecido.

Uma comparação frouxa pode comparar o papel da Automattic no ecossistema WordPress ao papel da New Vector no crescimento do ecossistema Matrix enquanto financia o desenvolvimento do protocolo. Os cofundadores Matthew Hodgson e Amandine Le Pape criaram a empresa para manter as luzes acesas no projeto de código aberto. A Automattic é agora um dos seis investidores da empresa com direito a voto.

Em 2017, Matt Mullenweg contribuiu para o Patreon da Matrix quando o projeto estava lutando para se manter à tona. Em um episódio recente do podcast Matrix Live, ele explicou por que a Matrix atraiu seu interesse por um investimento da Automattic:

Eu realmente gosto quando as coisas resolvem um problema real do usuário e o fazem de maneira tecnicamente rigorosa e de maneira intelectual e moralmente pura. Essas são coisas que me atraíram então e agora para o projeto Matrix. Também gosto de pensar: 'E se isso for bem-sucedido?' Como será o mundo se 90% das mensagens no mundo forem enviadas pelos sistemas e protocolos Matrix? Isso seria incrível... Acho que uma ampla adoção mundial do que todos vocês estão trabalhando poderia ser incrível para a humanidade.

Uma crescente insatisfação com as violações de ética e privacidade das plataformas sociais mais populares de hoje fez com que uma grande quantidade de comunicação pessoal e compartilhamento social se afastasse desses enormes silos de dados e se transformasse em uma infinidade de aplicativos de mensagens privadas. Mullenweg sempre falou de seu fascínio pelas plataformas de mensagens e sua relação com a web independente. Em uma entrevista com Om Malik no WordCamp Europe 2017, ele mencionou que a Automattic estava experimentando o recurso de transmissão em grupo do Telegram. Não é surpresa que a empresa esteja fazendo um investimento significativo em um protocolo de comunicação aberto e descentralizado.

Há cinco anos, em um evento em São Francisco, Matt Mullenweg disse que a Automattic “flertou com a comercialização” do P2, seu sistema interno de mensagens. O ecossistema Matrix oferece uma versão mais em tempo real desses tipos de ferramentas de colaboração independentes do cliente. Com a explosão de empresas trabalhando em casa devido à pandemia, as ferramentas de comunicação baseadas em Matrix podem ser uma adição estratégica ao Happy Tools, conjunto de produtos da Automattic para equipes remotas.

O projeto Matrix possui 10 milhões de contas visíveis globais com 20.000 servidores federados alimentando 2,5 milhões de mensagens por dia. Mais de 400 projetos e 70 empresas estão desenvolvendo essa tecnologia, por isso ainda é relativamente obscura, mas está crescendo rapidamente desde o lançamento do Matrix 1.0 em junho de 2019.

A Matrix é uma espécie de azarão entre as plataformas de comunicação corporativa, mas a New Vector está trabalhando para posicionar melhor seu cliente com os concorrentes, projetando uma interface de usuário mais moderna. No anúncio da Matrix.org sobre a Mozilla selecionar o Matrix como o sucessor do IRC para sua comunidade pública, Matthew Hodgson disse que a equipe Matrix “está absolutamente determinada a que a Riot tenha um UX tão bom, se não melhor, do que Slack ou Discord”. A New Vector também contratou mais designers para trabalhar em tempo integral na UI e UX da Riot e mudou o foco do produto de ser liderado por desenvolvedores para liderado por design.

Automattic planeja adotar ferramentas baseadas em matriz e construir pontes para o WordPress

Dado que a New Vector está desenvolvendo ativamente a Riot como concorrente do Slack e vendendo serviços Matrix hospedados, parece inevitável que a Automattic incorpore alguma forma de colaboração baseada em Matrix em um futuro próximo. O anúncio de Hodgson sobre o investimento afirmou que eles ainda não têm um projeto concreto para anunciar, mas “no mínimo, devemos esperar ver as comunidades da Automattic migrando para o Matrix nos próximos meses”.

Hodgson também estava entusiasmado com as muitas possibilidades de trazer o Matrix para a enorme base de usuários do WordPress:

Imagine se cada site WP viesse automaticamente com sua própria sala ou comunidade Matrix? Imagine se todo o conteúdo do WP fosse publicado automaticamente no Matrix assim como na Web? (Esta não é uma ideia tão absurda – acontece que a Automattic já executa uma ponte XMPP para wordpress.com em im.wordpress.com!). Imagine que houvesse um excelente cliente Matrix disponível como um plugin WordPress para incorporar bate-papo em tempo real em seu site? Imagine se o Tumblr (que hoje faz parte da Automattic) se descentralizasse!?

Alguns se irritaram com a ideia de introduzir o Matrix no núcleo do WordPress, mas Mullenweg foi rápido em esclarecer que a intenção era provavelmente fazer referência ao WordPress.com e não a sites auto-hospedados.

Dados os requisitos de hospedagem para um cliente Matrix para WordPress, ele teria que ser oferecido através do WordPress.com, como uma oferta SaaS através do Jetpack, ou como um complemento com empresas de hospedagem WordPress para ganhar uso generalizado.

A Automattic está contratando engenheiros da Matrix.org/WordPress Integrations para “unir os dois mundos de software” e explorar oportunidades de polinização cruzada que “podem incluir a construção de plugins de código aberto para qualquer plataforma, permitindo bate-papo em tempo real e colaboração para sites de negócios, blogs, e -lojas de comércio, ou comunidades, integração da infraestrutura existente.”

“Eu adoraria contratar algumas pessoas para contribuir com o projeto [Matrix] em tempo integral e ajudar na adoção da Automattic, porque acho que é realmente saudável para o ecossistema se houver mais de uma empresa patrocinando-o”, disse Mullenweg no Podcast Matrix Ao Vivo. Hodgson disse que atualmente a New Vector fornece cerca de 90-95% das contribuições de código aberto para o lançamento do Synapse da implementação do servidor Matrix e para a Riot.

Um usuário do Hacker News sugeriu que o WordPress.org também adotasse ferramentas de comunicação baseadas em Matrix para colaborar no projeto de código aberto:

Esperamos que a Automattic tenha influência suficiente para mover o código aberto do WordPress.org e as discussões da comunidade (que atualmente estão hospedadas no Slack, mas costumavam ocorrer no IRC) também para o Matrix.

Hodgson respondeu dizendo: “Essa é a esperança – a pressão está no lado da Riot/Matrix para garantir que a transição seja óbvia em termos de UX”. Idealmente, qualquer migração para fora do Slack preservaria mensagens públicas e privadas, incluindo reações de emoji, arquivos e todo o tesouro da história colaborativa do projeto nos últimos cinco anos.

A Automattic pode tornar as ferramentas de comunicação descentralizadas mainstream?

Embora o principal impulso comercial da New Vector pareça estar centrado em habilitar plataformas de colaboração corporativa com Matrix e sua infraestrutura necessária, Mullenweg teve muito a dizer sobre redes sociais durante o recente episódio do podcast Matrix Live.

“Acho que a comunicação está no centro do que nos torna grandes e nos une”, disse Mullenweg. “E o colapso da comunicação e separação é a fonte da maioria dos conflitos e sofrimentos do mundo.”

Ele usou o Facebook como um exemplo de como o enorme sucesso de uma plataforma pode fazer com que ela voe muito perto do sol e, por fim, perca a oportunidade de entregar o que os usuários realmente desejam.

“Acho que à medida que os sistemas centralizados ou descentralizados se tornam ultra-sucedidos, o que os tornou bem-sucedidos também contém as sementes de sua própria morte”, disse Mullenweg. “Quando um 'Facebook' se torna uma rede social que suga talvez 90% de toda a mídia que geramos no mundo, isso também atrai todos os outros criando alternativas. Eu acho que as inevitabilidades econômicas dos interesses comerciais do Facebook, neste exemplo, crescem a partir daquele particularmente em um sistema de observação de acionistas – seu sucesso são as algemas de ouro que os impedem de fazer o que os usuários ou o público podem querer em seguida .”

O conceito de rede social descentralizada até agora não conseguiu atrair a atenção do mainstream. A maioria das implementações são extremamente difíceis de configurar para quem não está tecnicamente inclinado. Um editorial da Wired de 2017 afirma que esses tipos de redes nunca funcionarão porque “nós entramos [nas redes sociais] porque nossos amigos estão lá, não por razões ideológicas como descentralização”. Novas redes sociais podem ser um desafio para navegar. Redes como Diáspora e Mastadon ainda lutam para ganhar muita força.

No final do ano passado, o CEO do Twitter, Jack Dorsey, anunciou que a empresa está financiando uma pequena equipe sob o nome de projeto “bluesky” para desenvolver um padrão aberto e descentralizado para mídia social. Se for bem-sucedido, o objetivo final seria mover o Twitter para esse novo modelo descentralizado.

Dorsey citou desafios que sua rede centralizada luta para enfrentar, incluindo escalar uma aplicação centralizada da política global para lidar com abusos e informações enganosas. Ele também credita o advento da tecnologia blockchain para o avanço de soluções descentralizadas no reino da viabilidade.

Em resposta ao tópico, muitos sugeriram que o Twitter considerasse usar o padrão ActivityPub existente que já é uma especificação do W3C. Essa especificação parece bastante focada em redes construídas em um sistema simples de seguir e curtir e não tão adequada para comunidades mais dinâmicas com recursos de bate-papo em tempo real.

Eu poderia imaginar comunidades baseadas em Matrix sendo pioneiras em um protocolo que considera um blog ou site como a casa do usuário na web, onde o conteúdo se origina e pode ser publicado automaticamente em fluxos selecionados, como comunidades ou salas.

Dez anos atrás havia um projeto chamado SocialRiver que visava trazer redes sociais descentralizadas para WordPress e BuddyPress. Ele era baseado na especificação OStatus e prometia permitir que os usuários hospedassem e controlassem seu próprio fluxo de informações, que poderia então ser mesclado com os fluxos de outros para criar um rio social único. Os criadores estavam criando uma instância hospedada e um plug-in para ajudar os proprietários de sites a criar sua própria instância do SocialRiver.

O projeto foi abandonado alguns anos depois. Desapareceu sem nenhuma explicação, mas a ideia básica parecia ter muito potencial para o crescente mundo dos sites WordPress.

A Automattic é uma empresa que pode ser capaz de tornar as redes sociais descentralizadas mainstream com a ajuda da Matrix, libertando os usuários das garras dos silos de dados e seus algoritmos desumanizadores. A equipe certa de pessoas com recursos suficientes, enraizada nos princípios da web aberta, pode mudar a cara das redes sociais para sempre.

A página inicial do Matrix.org convida os visitantes a imaginar um mundo:

• …onde é tão simples enviar uma mensagem ou ligar para alguém quanto enviar um e-mail.
• …onde você pode se comunicar sem ser forçado a instalar o mesmo aplicativo.
• …onde você pode escolher quem hospeda sua comunicação.
• …onde suas conversas são protegidas por criptografia E2E.
• …onde há uma API HTTP padrão simples para compartilhar dados em tempo real na web.

Combinar a missão do WordPress de democratizar a publicação com a tecnologia do projeto Matrix para “democratizar o controle sobre a comunicação” deve render alguns produtos interessantes que podem impactar ambos os ecossistemas de código aberto.